L'histoire du café, aussi riche que cette merveilleuse boisson, a commencé, dit-on, il y a plus de mille ans dans ce qu'on appelle la Corne de l'Afrique, du côté de la mer Rouge. Les grains de café ont d'abord été consommés comme aliment avant de servir de breuvage. Les peuplades d'Afrique orientale broyaient les cerises de café qu'ils mélangeaient ensuite à de la graisse animale de manière à obtenir une pâte. Les petites boulettes qu'ils façonnaient étaient réputées pour leurs vertus toniques et très appréciées des guerriers. Plus tard, vers l'an 1000 après J.-C., les Éthiopiens se sont mis à fabriquer une sorte de vin à partir de grains de café séchés puis fermentés dans de l'eau. Le café a aussi ses origines dans la péninsule arabique et c'est là que, au cours du XIe siècle, le café s'est pour la première fois consommé sous forme de boisson chaude.
Dans ces temps anciens, on pensait que le café, par ses propriétés stimulantes, faisait entrer dans un état proche de l'extase mystique. Le breuvage acquit une dimension mythique et, voilé de mystère, il fut réservé au sacré et à la médecine. Il n'est donc pas étonnant que la découverte de cette fève magique ait suscité bien des légendes. En voici deux des plus connues.
La première conte qu'un berger, ayant remarqué que ses chèvres étaient beaucoup plus vives lorsqu'elles se nourrissaient des petites baies rouges d'un arbuste sauvage, décida, intrigué, d'y goûter lui-même. Il fût enchanté de leurs effets toniques, tant et si bien que des moines qui se trouvaient par là le virent danser et gambader parmi ses chèvres. Les moines apprirent eux aussi à faire usage de ces grains, qu'ils faisaient bouillir. La potion leur servait lors des longs offices religieux où ils devaient rester réveillés toute la nuit. La seconde légende veut qu'un derviche musulman, qui avait été banni dans le désert et condamné à y mourir de faim, entendit dans son délire une voix lui ordonnant de manger les fruits d'un caféier qui poussait près de là. Perplexe, le jeune homme essaya de ramollir les fèves en les laissant tremper dans de l'eau. Ses efforts n'aboutissant à rien, il finit par boire l'eau qu'il avait employée. Interprétant sa survie et son regain d'énergie comme un signe divin, il retourna parmi les siens et loua Dieu et le café jusqu'à la fin de ses jours.